Osama bin Laden teljes neve Oszáma bin Mohammed bin Avad bin Láden. Nevét valójában így kellene ejteni: Uszáma ibn Ládin. Több mint egy évtizedig volt a világ legkeresettebb terroristája, az Al-Kaida kezdetben valóságos, majd szellemi vezetőjeként.

Saját bevallása szerint 1957. március 10-én Rijádban, Szaud-Arábiában született gazdag kereskedőcsalád gyermekeként, amelyet szoros szálak fűztek az uralkodó dinasztiához. Apja, Mohammed bin Awad bin Laden röviddel fia születése után elvált édesanyjától, aki hozzáment Mohammed al-Attashoz. A fiatal Osáma így 3 fiú és 1 lány féltestvéreivel együtt nevelkedett. Elit középiskolába járt (Al-Thager Model School), majd a King Abdulaziz University egyetemen közgazdaságtant tanult. Annak ellenére, hogy szorgalmasnak mutatkozott, harmadévesként elhagyta az egyetemet. Vahhabita muszlimkén teljes mértékben a valláshoz fordult, karitatív szervezetekben vállalt munkát, költeményeket írt. 17 éves korában vette el első feleségét, Najwa Ghanemt. Később több felesége is volt, egyes állítások szerint négy, akiktől kb. 25-26 gyermeke született.

Osáma szélsőséges muzulmán volt, aki feltétlen híve volt az iszlám törvénykezésnek, a saríjának. Úgy vélte, hogy a tálib uralom alatt lévő Afganisztán az egyetlen iszlám ország. Harcot hirdetett a nyugati világ, főként az Egyesült Államok ellen, hogy rákényszerítse őket a muzulmán országokból való visszavonulásra, illetve a fő ellenség, Izrael támogatásának feladására.

1979-ben csatlakozott a szovjetek ellen harcoló ellenállókhoz, akik az USA támogatását élvezték. Abdullah Azzam követője volt, akivel 1984-ben együtt létrehozta a Maktab al-Khadamat szervezetet, amely az arab világ támogatását közvetítette az afgánoknak. Ekkor kezdte el hordani a később szinte védjegyévé vált terepszínű kabátot, és azt a szovjet Kalasnyikovot, amelyet állítólag egy általa puszta kézzel megölt szovjet katonától vett el.

1988-ban hagyta ott a szervezetet, hogy egy igazán militáns csoportot hozzon létre Al-Kaida néven. A szovjetek Afganisztánból való kivonulása után Osámát hőstként ünnepelték az arab világban.A szaudi vezetéssel viszont összetűzésben került, mikor azok amerikai segítséget kértek Irak ellen. A félreállított Osáma ekkor fordult az USA ellen, 1990-ben már számos tervet készítettek amerikai felhőkarcolók lerombolására. 1992 óta Szudánban élt. Onnan harcolt a szaudi és a világi egyiptomi vezetés ellen. A Hosni Mubarak elleni merénylet azonban meghiúsult. Ekkor már mind Szaud-Arábiának, mind a családjának kezdett egyre kényelmetlenné válni, az utóbbiak ki is tagadták. Szudánt el kellett hagynia, a tálib uralom alatt lévő Afganisztán fogadta be.

Innen folytatta a dzsihádot, támogatta a szélsőségeket szerte az arab világban, sőt Boszniában és Koszovóban is. Egyre több véres támadást szervezett az Al-Kaida, de a legpusztítóbb 2001. szeptember 11-én végrehajtott terrorakciója volt. A támadás után az USA hadat üzent Afganisztánnak, majd Iraknak. Az egyik fő célpont maga Osáma volt, aki ezek után rejtőzködni kényszerült. Hosszú ideig azonban nem sikerült fellelni a rejtekhelyét. 2011. május 1-én azonban hosszas felderítés és előkészületek után egy amerikai kommandó (US Navy Seals) likvidálta az észak-pakisztáni Abbottabad városában.